Une cité maya perdu dans la jungle dense du sud du Mexique a été révélé. La découverte a eu lieu dans l’État de Campeche, au sud-est du pays, et les archéologues l’ont baptisée Valeriana, en hommage à une lagune d’eau douce située à proximité.
« La plus grande des deux enceintes monumentales de Valeriana possède toutes les caractéristiques d’une capitale politique maya classique : des places fermées reliées par une large chaussée ; pyramides de temples; un terrain de balle ; un réservoir formé par le barrage d’un arroyo (un cours d’eau saisonnier) ; et un assemblage probable du Groupe E, un arrangement architectural qui indique généralement une date de fondation antérieure à 150 après JC », indique l’étude publiée dans la revue Antiquité.
La découverte de la ville n’a pas nécessité de percer la jungle à la machette ou de creuser patiemment avec des pinceaux et des spatules. Les chercheurs n’avaient pas non plus besoin de mètres à ruban, de jumelles ou de boussoles pour se frayer un chemin à travers l’épais feuillage. Au lieu de cela, ils ont utilisé une technologie de pointe : lasers, drones et cartes satellite. Avec ces outils, ils ont découvert une ville cachée pendant des siècles sous l’épaisse jungle mexicaine, déterrant des pyramides, des places fermées et un ancien réservoir.
Luke Auld-Thomas, anthropologue à la Northern Arizona University, a fait la découverte. Son analyse a révélé un vaste réseau de colonies jusqu’alors inexplorées.
Auld-Thomas et ses collègues chercheurs ont réussi à cartographier la ville sous la jungle grâce au balayage laser aéroporté, mieux connu sous le nom de lidar (détection et télémétrie de la lumière), une technique de télédétection qui utilise des lasers pulsés et d’autres données collectées lors de survols qui peuvent générer des modèles tridimensionnels précis des caractéristiques de la surface, révolutionnant ainsi la façon dont les archéologues explorent le passé caché.
Les impulsions laser génèrent une carte topographique d’une manière similaire à la façon dont une chauve-souris utilise l’écholocation : la lumière laser est tirée depuis un avion, rebondit sur les objets au sol et retourne au détecteur situé sous l’avion. Au Mexique, même si seule une petite fraction des impulsions traverse la jungle dense, le grand nombre d’impulsions émises permet à suffisamment de lumière d’atteindre le sol, créant ainsi une carte avec une résolution allant jusqu’à 1 mètre. En fonction du timing et de l’intensité des impulsions renvoyées, le détecteur peut cartographier les contours du terrain, révélant des collines, des fossés et des ruines antiques couvertes de végétation. La technologie est également intégrée aux voitures autonomes pour les aider à éviter les accidents.
«Pendant longtemps, notre compréhension de la civilisation maya s’est limitée à une superficie de quelques centaines de kilomètres carrés», explique Auld-Thomas. “Cet échantillon limité a été obtenu avec beaucoup d’efforts, les archéologues parcourant minutieusement chaque mètre carré, taillant la végétation à coups de machette, pour découvrir qu’ils se tenaient sur un tas de rochers qui aurait pu être la maison de quelqu’un il y a 1 500 ans.”
