Le tireur d’élite des Cavs prospère avec une liberté supplémentaire dans la rotation de Kenny Atkinson

La saison dernière, lorsque les équipes ont commencé à ajouter Sam Merril à leurs rapports de dépistage, elles craignaient surtout son tir. La libération ultra-rapide de Merrill et sa précision mortelle en profondeur pourraient changer l’élan du jeu en quelques secondes. Mais si ses tirs ne s’enchaînent pas, comme personne n’est parfait, son temps de jeu s’éclipse souvent.

Sous la direction de l’ancien entraîneur JB Bickerstaff, le rôle de Merrill était principalement binaire : réussir des tirs ou s’asseoir. Pourtant, avec le nouvel entraîneur-chef Kenny Atkinson, le jeu de Merrill s’est étendu au-delà du tir à trois points tout en lui donnant une bouffée d’air frais que ses minutes ne diminueront pas immédiatement si ses tirs ne diminuent pas.

Pour commencer la saison, et encore samedi soir contre les Bucks, l’équipe qui a donné à Merrill ses débuts en NBA et où il a remporté un championnat, a été témoin de sa transformation de près – ayant un impact d’une manière peu anticipée.

Le sens du tir était pleinement visible, ce qui ne serait jamais une surprise, il a marqué un sommet de la saison avec 17 points en tirant 6 sur 10 sur le terrain et 5 sur 9 en profondeur.

Mais plus important encore, cette année a été consacrée à la façon dont il a mené ses affaires. Merrill installe des écrans, crée le chaos et se dirige même vers le panier pour ouvrir le terrain à ses coéquipiers.

“[Defenders] Je dois le verrouiller », a noté Atkinson. « Vous pouvez les voir, ils le refusent. N’importe quel DHO (dribble handoff) vers lui, ils essaient de le faire exploser.

« Il figure sur le rapport de reconnaissance, il fait partie de leur conseil d’administration. Nous ne pouvons pas le laisser avoir une apparence soignée, et cela demande beaucoup d’énergie et cela nous donne de l’espace. Je pensais qu’il avait fait un excellent travail. Il est entré dans la voie à plusieurs reprises et l’a frappé pendant 3 secondes. Alors oui, sa gravité est énorme pour nous.

Au cours de la saison régulière 2023-24, Merrill a mené les Cavs avec 2,3 tentatives de tir par match avec un défenseur à moins de 0-2 pieds, ce qui est considéré comme une couverture très étroite par NBA.com, tout en étant à 10 pieds ou plus du bord, démontrant sa confiance. tirer sous pression. Il avait également la deuxième fréquence la plus élevée (89,3) des Cavs pour un temps de contact de 0 à 2 secondes, derrière Dean Wade (90,1).

Le joueur de 28 ans peut désormais poser le ballon sur le sol, un peu comme il l’a fait en courant à Utah State pendant ses années universitaires, pour créer de l’espace et trouver la prochaine option. Pourtant, il n’a plus besoin de se lancer sous la contrainte pour assurer son rôle dans l’équipe. Avec Atkinson, c’est une question d’impact, pas seulement de points.

“Nous allons le mettre en action parce qu’il est vraiment doué pour se sortir des situations”, a expliqué Atkinson. « Il se contentera de voler dans un pick-and-roll, et il s’éclipsera ou le mettra en place s’il a un défenseur faible.

«Son QI en termes de sélection est énorme, et ensuite nous serons intentionnels là où, hé, nous voulons diriger cette pièce. Mettons Sam ici et faisons en sorte qu’il soit à l’écran sur le ballon. Vous continuerez donc à voir cela ; il est vraiment bon dans ce domaine.

Mais lorsque son attaque a diminué, l’état d’esprit défensif de Merrill a fait tourner les têtes, une autre dimension de son jeu qui est souvent méconnue.

«Je lui ai envoyé un texto l’autre soir. J’ai dit, écoute, ta fusillade va arriver. Je ne suis pas inquiet. Vous êtes dans la rotation parce que vous défendez, vous êtes en compétition, vous prenez des charges et vous êtes actif », a déclaré Atkinson à propos de Merrill avant le match des Cavs contre le Magic vendredi. « Parfois, je pense que les tireurs, des gars comme Sam, sont simplement étiquetés comme des tireurs. Je le considère davantage comme un joueur global.

Mesurant 6 pieds 4 pouces et considéré comme un garde plus petit, Merrill a souvent entendu des commentaires sur sa capacité à garder en NBA. Mais il s’efforce continuellement de prouver qu’il est plus que capable depuis son entrée dans la ligue.

“La plupart des entraîneurs pour lesquels j’ai joué, après m’avoir vu jouer un petit moment, se sont dit : ‘Wow, tu peux vraiment garder'”, a déclaré Merrill à cleveland.com. «Je suis très fier de cela. … Je suis devenu plus fort cet été pour essayer de me battre à l’intérieur contre certains gars, et j’essaie de me battre à travers les écrans et tout ça.

Samedi, Merrill a mis son corps en jeu une fois de plus pour le bénéfice de l’équipe, prenant la responsabilité de donner aux Cavs une possession indispensable dans un match âprement disputé.

“La charge, l’effort défensif, c’est vraiment ce que c’est”, a déclaré Mitchell après la victoire. «Nous savons tous ce qu’il fait offensivement et ce qu’il fait pour nous, mais pour qu’il puisse prendre les commandes, ce qu’il fait pour nous défensivement, mec. Être capable de concourir. Être capable de tenir bon, d’entrer là-dedans et de rebondir, d’accélérer le rythme et évidemment de frapper ces gros 3 de manière offensive.

“Mais surtout qu’il revienne ici où il [played his rookie season]de pouvoir revenir et le faire ici, je pense que c’est toujours spécial, c’est sûr.

Même après avoir été absent pendant la majeure partie de la pré-saison en raison d’une blessure au poignet droit, Atkinson était confiant quant à l’impact que Merrill aurait sur les Cavs. La conviction profonde d’Atkinson au-delà de sa valeur en tant que tireur a permis à Merrill d’assumer pleinement son rôle, reconnaissant la liberté de maximiser son potentiel sur le terrain.

« Ce soir, je n’ai pas tiré lors de ma première manche. L’année dernière, je n’y serais probablement pas retourné », a réfléchi Merrill sur cleveland.com après la victoire 120-109 des Cavs contre le Magic vendredi, où il avait six points avec 2 sur 3 en profondeur. «Donc, c’est comme si je n’essayais pas de forcer les choses autant. J’essaie juste de laisser le jeu venir à moi.

« Et oui, parfois je dois être agressif avec mon tir et cela viendra à mesure que nous apprendrons à nous connaître un peu mieux et à mieux connaître l’offensive. Mais cela me donne définitivement l’assurance que ce n’est pas seulement : « Oh, est-ce qu’il a fait quelques trois ? C’est : « D’accord, qu’est-ce que je fais en tant que filtreur, en tant que passeur et également du côté défensif ? » Cela me facilite donc la vie.

La capacité de Merrill à s’adapter et à s’épanouir dans le système fluide d’Atkinson a fait de lui un élément incomparable de l’offensive évolutive de Cleveland, en particulier avec le tireur de volume Max Strus absent pendant au moins les 20 premiers matchs de la saison en raison d’une entorse à la cheville.

Alors qu’il continue d’élargir ses compétences, Merrill remet en question l’image conventionnelle d’un tireur ponctuel. Il est un atout polyvalent, poussant les Cavs vers de nouveaux sommets grâce à son QI basket-ball, sa ténacité et sa volonté de faire les petites choses.

Pour les équipes adverses, Merrill n’est plus un secret de polichinelle. Le rapport de reconnaissance le concernant est désormais un peu plus épais. À chaque match, il prouve qu’il y a plus à jouer, obligeant les défenses à choisir leur poison et donnant aux Cavs une autre arme dans leur poussée vers la Conférence Est.