Alors qu’il hurle dans les virages à des vitesses extrêmement dangereuses, l’un des concepteurs du Jidu Robocar 07 explique calmement à votre correspondant le fonctionnement du véhicule électrique (VE). Une caractéristique séduisante est son système de divertissement, sur lequel il participe à un jeu de course de voiture (heureusement, la voiture elle-même est à l’arrêt). De nombreuses fonctionnalités du véhicule électrique sont contrôlées par commande vocale et il n’y a presque pas de boutons ou de boutons. Il dispose de fonctions de conduite autonome, d’un design sportif et, selon son fabricant, peut parcourir 900 km avec une seule charge qui prend 12 minutes. Lorsqu’il sera mis en vente début septembre, il ne devrait coûter que 220 000 yuans (30 850 dollars). «C’est l’avenir de la conduite automobile», déclare le concepteur, au moment même où il écrase sa voiture de course virtuelle contre une balustrade.
Une autre caractéristique remarquable de ce véhicule électrique est qu’il a été financé par Baidu, une entreprise technologique qui gère le principal moteur de recherche chinois. Baidu fait partie du nombre croissant de géants chinois de la technologie qui se sont lancés dans le secteur automobile ces dernières années. Huawei, une entreprise d’équipement de télécommunications, est également entrée dans l’industrie. Xiaomi, surtout connu pour ses smartphones et ses appareils électroménagers, en est un autre exemple. En mars, elle a lancé son propre véhicule électrique, le SU7. Le 21 août, elle a annoncé avoir vendu plus de 27 000 voitures au cours du trimestre d’avril à juin ; il vise à en avoir vendu 120 000 d’ici la fin de l’année. L’activité EV de Xiaomi compte désormais 87 centres de vente répartis dans 30 villes chinoises.
Pour les entreprises technologiques occidentales, les voitures ont été une source de déception. Amazon a investi massivement dans Rivian, un fabricant de camions électriques qui a perdu environ 90 % de sa valeur marchande depuis son introduction en bourse en 2021. Waymo, un projet de véhicule autonome contrôlé par Alphabet, a fait l’objet d’un examen réglementaire pour son bilan en matière de sécurité. Apple a dépensé près d’une décennie et quelque 10 milliards de dollars sur un projet nommé « Titan », mais a abandonné plus tôt cette année avec peu de résultats pour cet effort. Dyson, une entreprise britannique connue pour ses aspirateurs et sèche-cheveux performants, a également tenté, sans succès, de développer un véhicule électrique.
La situation en Chine est différente, en partie parce que l’acheteur moyen d’une voiture dans le pays est beaucoup plus jeune qu’en Occident. Beaucoup en Chine jugent les voitures en fonction de leurs logiciels et de leurs systèmes de divertissement : les véhicules électriques chinois sont souvent décrits comme des « smartphones sur roues ». Cela a rendu le marché plus facile à percer pour les entreprises technologiques. Il est révélateur que plusieurs des marques chinoises de véhicules électriques à succès ont été fondées par des vétérans de la technologie. Li Auto, l’un des plus grands fabricants chinois de véhicules électriques et hybrides, a été fondée en 2015 par Li Xiang, un entrepreneur Internet. He Xiaopeng, qui a cofondé en 2014 Xpeng, une autre grande entreprise chinoise de véhicules électriques, a débuté dans le développement de logiciels.
Les entreprises technologiques chinoises ont abordé le secteur de différentes manières. Baidu a créé JIDU en tant que coentreprise avec Geely, un constructeur automobile chinois ; l’entreprise technologique détient une participation de 48 % dans l’entreprise. Cela lui a évité d’avoir à apprendre à fabriquer des voitures, lui permettant ainsi de se concentrer sur la fourniture de technologies telles que la reconnaissance vocale et les logiciels de conduite autonome. Pour Apollo Go, l’activité robotaxi de Baidu, les véhicules sont également fournis par des marques automobiles chinoises telles que Hongqi et Arcfox.
Huawei a pris une direction différente. En échange d’une réduction des ventes, elle aide les constructeurs automobiles tels que Seres, fabricant de la marque de véhicules électriques AITO, en matière de logiciels, de matériel, de conception et de marketing. Au cours du premier semestre, elle a contribué au développement et à la vente de 200 000 voitures. Dans le magasin phare de Huawei, situé dans la principale rue commerçante de Pékin, les vitrines sont bordées de voitures, comme pour narguer le magasin Apple situé juste en face. Les investisseurs affluent. Une divulgation réglementaire du 20 août par Avatr, une marque de véhicules électriques soutenue par l’État, a montré qu’elle avait acheté une participation dans l’une des activités de solutions automobiles de Huawei, la valorisant à 16 milliards de dollars.
Xiaomi est celui qui a parcouru le plus de chemin pour devenir un constructeur automobile à part entière. La société, qui a annoncé son intention de produire une voiture il y a seulement trois ans, a initialement fait appel à BAIC, un constructeur automobile chinois, comme constructeur sous contrat. Le mois dernier, le gouvernement chinois lui a donné l’autorisation de produire lui-même des véhicules. Cela pourrait s’avérer transformateur pour l’entreprise, qui a débuté en 2011 en vendant en ligne des smartphones élégants mais bon marché et est depuis devenue l’un des principaux fabricants de gadgets du pays. Un succès dans la construction automobile serait également la justification ultime d’une entreprise qui a longtemps été accusée de copier les produits Apple.
Pourtant, le chemin vers la rentabilité pourrait être semé d’embûches. Bien que les voitures autonomes gagnent en popularité en Chine, des obstacles réglementaires pourraient limiter les opportunités offertes par cette technologie. Plus important encore, chaque nouveau venu dans l’industrie chinoise des véhicules électriques intensifie sa guerre des prix déjà vicieuse. Xiaomi devra probablement vendre environ 300 000 à 400 000 véhicules par an pour réaliser des bénéfices. Huawei a déclaré que son unité automobile atteint le seuil de rentabilité lorsque les voitures se vendent à 300 000 yuans ; certains AITO se vendent actuellement à 250 000. Les entreprises technologiques chinoises sont devenues de redoutables concurrents dans l’industrie automobile. Mais gagner de l’argent est une autre affaire.
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