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미국 우주 관리들은 이제 25년 이상 된 노후화된 국제 우주 정거장에서 우주비행사가 비행하는 것이 얼마나 위험한지에 대해 이야기하는 것을 좋아하지 않습니다.
그러나 새로운 보고서에 따르면 우주 정거장 운영을 담당하는 NASA 관리자는 우주 정거장의 작은 러시아 부분, 즉 더 큰 모듈을 도킹 포트에 연결하는 터널인 누출에 대해 심각하게 우려하고 있음이 확인되었습니다.
러시아와 미국 관리들은 프로그레스 우주선 에어록과 우주선 사이에 있는 이 작은 PrK 모듈을 알고 있었습니다. 즈베즈다 모듈은 2019년 9월부터 누출되고 있습니다. NASA 감찰관이 목요일에 발표한 새로운 보고서는 문제의 심각성을 강조하는 우주국이 이전에 발표하지 않은 세부 정보를 제공합니다.
누출에 대한 새로운 세부 정보
예를 들어, 올해 2월 NASA는 하루 1파운드 미만의 대기 누출률이 하루 2.4파운드로 증가한 것을 확인했으며, 4월에는 이 비율이 하루 3.7파운드로 증가했습니다. 수년간의 조사에도 불구하고 러시아나 미국 관리 모두 유출의 근본 원인을 밝히지 못했습니다.
“누출의 근본 원인은 아직 알려지지 않았지만 두 기관 모두 내부 및 외부 용접으로 초점을 좁혔습니다”라고 George A. Scott 차관이 서명한 보고서에 나와 있습니다.
위험을 완화하기 위한 계획은 해치를 바닥에 유지하는 것입니다. 즈베즈다 PrK 터널로 이어지는 모듈이 폐쇄되었습니다. 결국 누출이 더욱 악화되면 이 해치를 영구적으로 닫아 우주 정거장의 러시아 도킹 포트 수를 4개에서 3개로 줄여야 할 수도 있습니다.
NASA는 균열 문제가 현재까지 PrK 터널에만 국한되어 있고 관측소의 다른 부분으로 퍼지지 않았기 때문에 공개적으로 균열 문제에 대한 우려를 최소화하려고 노력해 왔습니다. 그럼에도 불구하고 Ars는 지난 6월 우주 비행 활동에 대한 위험의 가능성과 결과를 분류하는 우주국의 5×5 “위험 매트릭스”에서 크래킹 문제가 가장 높은 우려 수준에 도달했다고 보고했습니다. 러시아 정보 유출은 이제 높은 가능성과 높은 결과 측면에서 ‘5’로 분류됩니다.
당시 NASA는 위험 매트릭스 등급에 대한 우주국의 우려에 대해 언급하거나 확인하지 않았습니다. 그러나 새로운 보고서는 기관의 우려를 확인시켜줍니다.
감찰관의 보고서에는 “2024년 5월과 6월에 ISS 프로그램과 Roscosmos 관계자가 만나 누출률 증가에 대한 우려가 높아지는 것을 논의했습니다.”라고 명시되어 있습니다. “ISS 프로그램은 이후 서비스 모듈 전송 터널 누출 위험을 위험 관리 시스템에서 최고 수준의 위험으로 높였습니다. NASA에 따르면 Roscosmos는 누출 전에 서비스 모듈의 해치를 모니터링하고 닫을 수 있을 것이라고 확신합니다. 그러나 NASA와 로스코스모스는 누출률이 유지될 수 없는 지점에 대해서는 합의에 이르지 못했습니다.”
낮은 지구 궤도의 불확실한 미래
이 보고서는 NASA가 우주 정거장의 미래를 고려하고 있는 가운데 나온 것입니다. 미국 우주국과 러시아는 2028년까지 우주 정거장 비행을 계속하기로 합의했으며 NASA는 2030년까지 운영을 연장하기를 원합니다. NASA는 1년 이상 전에 이 연장에 동의할 것으로 예상했지만 아직까지 합의가 이루어지지 않았습니다. 확정되었습니다.
NASA는 정거장의 수명이 다하면 저궤도에서의 활동을 개인 우주 정거장으로 전환할 계획이며 Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin 및 Voyager Space의 초기 개발 작업에 자금을 지원했습니다. 이후 Northrop은 수익성 있는 사업이 아니라고 판단하여 경쟁에서 탈락했습니다. 2030년에 민간 우주정거장 운영자 중 준비가 되어 있는 사람이 있을지 여부는 일반적으로 불확실합니다.
NASA의 또 다른 잠재적 옵션은 우주정거장의 수명을 2030년 이상으로 연장하는 것이지만, 이를 위해서는 우주정거장의 구조가 계속 실행 가능하도록 보장하기 위해 많은 작업이 필요하고 러시아와의 또 다른 연장 계약이 필요합니다. 미국과 그 나라의 파트너십은 러시아의 우크라이나 침공으로 인해 심각하게 긴장되었습니다.
새 보고서에는 “ISS를 2030년 이후로 확장하려면 정거장을 운영 및 유지하기 위한 상당한 자금 지원, 구성 요소 및 노후화된 구조로 인한 증가된 위험 수용, NASA 국제 파트너의 지속적인 지원 보장이 필요합니다.”라고 새 보고서는 명시하고 있습니다. “더 복잡한 문제는 NASA가 계속해서 예산이 정체되거나 감소하고, 인플레이션 및 공급망 문제에 직면할 가능성입니다.”
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