카리브해 도미니카 섬 주변에 서식하는 향유고래를 연구하는 과학자들은 향유고래들이 서로 대화하는 기본적인 요소를 처음으로 기술했는데, 이는 언젠가 향유고래를 더 잘 보호하는 데 도움이 될 수 있는 노력의 일환입니다.
많은 고래와 돌고래처럼 향유고래는 매우 사회적인 포유류이며 호흡계를 통해 공기를 짜내어 수중에서 매우 큰 지퍼 소리처럼 들릴 수 있는 빠른 클릭음을 내는 방식으로 소통합니다. 클릭음은 또한 먹이를 추적하는 데 도움이 되는 일종의 반향 탐지로 사용됩니다.
과학자들은 수십 년 동안 그 클릭이 무엇을 의미하는지 이해하기 위해 노력해 왔지만, 진전은 미미했습니다. 그들은 아직 모르지만, 이제 고래들이 사람들이 단어와 구문으로 생각하는 것과 매우 비슷한 것을 만드는 데 사용할 수 있는 “음성 알파벳”을 구성하는 클릭 세트가 있다고 생각합니다.
향유고래의 의사소통을 번역하는 데 전념하는 프로젝트인 고래류 번역 이니셔티브(CETI)의 창립자이자 회장인 데이비드 그루버는 “우리는 이제 고래 언어의 첫 번째 구성 요소를 찾기 시작했습니다.”라고 말했습니다.
5월 7일 Nature Communications 저널에 발표된 연구에서 연구자들은 코다라고 알려진 향유고래 클릭의 8,700개 이상의 조각을 분석했습니다. 그들은 이 음성 알파벳을 구성하는 것으로 생각되는 네 가지 기본 구성 요소를 발견했다고 말합니다.
이 논문의 수석 연구원인 프라튜샤 샤르마는 이 알파벳을 고래들이 무한한 조합으로 사용할 수 있을 것이라고 말했습니다.
매사추세츠 공과대학의 인공지능 및 컴퓨터 과학 전문가인 샤르마 씨는 “고정된 코다 세트가 있는 것 같지는 않습니다.”라고 말했습니다. 그녀는 “그것은 고래에게 훨씬 더 큰 커뮤니케이션 시스템에 접근할 수 있게 합니다.”라고 말하며 고래가 매우 큰 사전을 가지고 있는 것과 같다고 설명했습니다.
향유고래는 지구상에서 가장 큰 뇌를 가지고 있으며, 무게는 최대 20파운드로 인간의 평균 뇌 크기의 6배에 달합니다. 그들은 약 10마리의 모계 집단으로 살고 때로는 수백 마리 또는 수천 마리의 다른 고래와 만납니다. 향유고래는 최대 60피트까지 자랄 수 있으며 오징어를 사냥하기 위해 거의 3,280피트까지 잠수할 수 있습니다. 그들은 수직으로, 집단으로 잠을 잡니다.
뉴욕시립대 생물학 교수인 그루버 씨는 향유고래가 정교한 사회적 유대감을 가지고 있는 듯하며, 그들의 의사소통 시스템을 해독하면 인간의 언어와 사회와의 유사점을 발견할 수 있을 것이라고 말했습니다.
도미니카에 서식하는 약 200마리의 고래가 있는 곳에서 향유고래의 클릭 소리를 충분히 보기 위해 과학자들은 다양한 깊이에 마이크가 있는 거대한 수중 녹음 스튜디오를 만들었습니다. 고래의 태그에는 클릭할 때의 위치(예: 다이빙, 수면, 수면에서 호흡)와 근처에 다른 고래가 있는지 여부도 기록합니다.
스탠포드 대학의 해양학과 조교수인 제러미 골드보겐은 이 새로운 연구를 “특별하다”고 부르며, “우리가 해양 거대 생물을 이해하는 방식에 광범위한 영향을 미친다”고 말했습니다.
연구에 참여하지 않은 골드보겐 씨는 우리가 언젠가 향유고래가 무슨 말을 하는지 이해할 수 있다면, 그 지식은 선박에 치일 위험을 최소화하거나 해양 소음 수준을 줄이는 것과 같은 보존 목적으로 사용되어야 한다고 말했습니다.
향유고래는 국제자연보전연맹에서 “취약”으로 분류합니다. 이 고래는 수세기 동안 거대한 머리에 들어 있는 기름 때문에 사냥당했으며 이 종은 여전히 회복 중입니다.
뉴욕시립대학교의 해양 포유류 행동 및 소통 전문가인 다이애나 라이스는 과학자들이 돌고래가 사용하는 휘파람 소리와 혹등고래가 부르는 노래를 포함하여 해양 동물의 소통의 특정 측면을 상당히 잘 이해하고 있다고 말했습니다.
하지만 향유고래에 대해서는 그런 기본적인 지식조차 부족합니다.
그녀는 “이 연구의 새로운 점은 고래의 의사소통 시스템의 기반을 살펴보려 한다는 것입니다… 그들이 내는 특정 소리만이 아니라요.”라고 말했습니다.
새로운 연구에 참여하지 않은 라이스 여사는 언젠가 고래의 클릭음과 행동을 일치시킬 수 있기를 바란다고 말했습니다.
“우리는 다른 고래에게 클릭 소리가 무슨 의미인지 결코 이해할 수 없을 것입니다. 하지만 우리는 클릭 소리가 고래의 행동을 예측할 만큼 충분히 무슨 의미인지 이해할 수 있을지도 모릅니다.” 그녀는 말했습니다. “그것만으로도 놀라운 업적이 될 것입니다.” 그녀는 말했습니다.
CETI 설립자 그루버 씨는 고래가 무슨 말을 하는지 알아내기 위해 충분한 데이터를 수집하려면 수백만, 아마도 수십억 개의 고래 코다가 필요할 것이라고 말했지만, AI가 분석 속도를 높이는 데 도움이 될 것으로 기대합니다. 그는 다른 향유고래 개체군(북극에서 남극까지 심해에서 발견되는 고래)은 약간 다른 방식으로 소통할 가능성이 있다고 말했습니다.
이 기사는 AP통신에 의해 보도되었습니다.
